发展简史聚合物土工膜的发展，是伴随着工程应用的发展而发展起来的，其应用于工程上的确切年代，已很难考证。约在20世纪30年代末40年代初，聚氯乙烯薄膜首先应用于游泳池的防渗，美国垦务局1953年在渠道防渗上首先应用聚氯乙烯薄膜。聚乙烯土工膜在1960年首先由德国开始使用，带动整个欧洲用起来，接着传到非洲、澳洲、北美洲。
与世界先进国家相比，土工合成材料在我国的应用大约晚了十几年。在20世纪60年代中期，我国才开始将塑料薄膜用于渠道防渗工程。较早的工程有河南人民胜利渠、陕西人民引渭渠、北京东北旺灌区和山西的几处灌区。以后逐渐推广到水库、水闸和蓄水池等工程。
与传统的防水材料相比，土工膜具有渗透系数低、低温柔性好、形变适应性强、质量轻、强度高、整体连接性好、施工方便等优点。在未来20年里，水利工程成为土工膜的主要需求领域。随着技术的进步，土工膜的应用领域不断扩大。我国在已建成的大中型城市生活垃圾填埋场和目前正在设计、筹建的国内其他大型金属矿尾矿库防渗处理、大型的石油储备库、以及高速铁路的建设，HDPE土工膜成为这些工程首选的防渗材料。
